Wu Zetian, l'imperatrice che riscrisse le regole del potere in Cina

In una Cina medievale dominata dai precetti confuciani, il potere era saldamente nelle mani degli uomini. Secondo la visione confuciana, “una donna che governa è innaturale quanto una gallina che canta come un gallo all’alba”. Eppure, in questo mondo rigidamente patriarcale, una donna infranse tutte le regole. Non solo governò, ma prese il trono come imperatrice regnante, divenendo la sola donna nella storia cinese a farlo.

Il suo nome era Wu Zetian. E la sua ascesa non fu né rapida né priva di sangue. Per conquistare il potere, Wu si dimostrò tanto spietata quanto gli uomini che l’avevano preceduta. Ma, una volta al comando, governò con astuzia e pragmatismo, rafforzando l’economia, riformando il sistema burocratico e ampliando i confini dell’impero. Se fosse stata un uomo, sarebbe stata ricordata come uno dei più grandi imperatori della Cina. Ma poiché era una donna, la sua memoria fu offuscata da accuse di crudeltà e licenziosità.

Dalle ombre del palazzo alla luce del trono

Wu Zetian nacque nel 624 d.C. in una famiglia di nobiltà minore. Suo padre, un ricco mercante di legname, le garantì una buona educazione, insolita per una ragazza dell’epoca. Studiò storia, letteratura e filosofia, competenze che si riveleranno cruciali più avanti.

A soli 14 anni, fu convocata a corte come concubina dell’imperatore Taizong. Le sue possibilità di emergere sembravano esigue: il palazzo imperiale era affollato di giovani donne, tutte in competizione per l’attenzione dell’imperatore. Wu, tuttavia, osservò e imparò. Quando Taizong morì nel 649 d.C., la tradizione impose a Wu, come a tutte le concubine senza figli, di ritirarsi in un convento buddista.

Ma Wu non era tipo da scomparire nell’ombra. Gaozong, il nuovo imperatore e figlio di Taizong, l’aveva già notata. Secondo le cronache, si era innamorato di lei prima ancora della morte del padre. Così, contro ogni usanza, Gaozong richiamò Wu a corte. Da lì in poi, la sua ascesa sarebbe stata inarrestabile.

Con il ritorno a corte, Wu comprese che per ottenere il potere doveva eliminare chi le stava davanti. La sua rivale principale era l’imperatrice Wang, la legittima moglie di Gaozong. La concorrenza era feroce, ma Wu non si fece scrupoli.

Secondo le cronache dell’epoca (spesso scritte da suoi detrattori), Wu avrebbe compiuto un atto di spietata astuzia: avrebbe ucciso la propria figlia neonata, strangolandola con le sue mani, per poi incolpare l’imperatrice Wang del crimine. Gaozong, furioso e addolorato, fece imprigionare la moglie e un’altra concubina rivale. Con le sue rivali imprigionate, Wu ottenne ciò che desiderava: nel 655 d.C. fu proclamata imperatrice consorte.

Una volta raggiunto il vertice, non perse tempo. Fece eseguire l’esecuzione brutale di Wang e della rivale consorte, tagliando loro mani e piedi prima di gettarle in un barile di vino, dove annegarono. Questo episodio fu usato contro di lei dai cronisti successivi, i quali sottolinearono la sua crudeltà. Ma la storia è piena di imperatori maschi che fecero altrettanto.

L’Imperatrice regnante: la nascita della Dinastia Wu Zhou

Wu Zetian si dimostrò una regnante capace e determinata, ben più di suo marito, l’imperatore Gaozong, che con il tempo si indebolì a causa di una malattia cronica. Di fatto, Wu prese il controllo dell’impero. Nessuna decisione veniva presa senza il suo consenso.

Negli anni successivi, l’imperatore non fu altro che una figura di facciata. Wu gestì la corte con il pugno di ferro: ogni oppositore veniva allontanato, esiliato o giustiziato. Chiunque complottasse contro di lei rischiava la vita. Ma non si limitò a reprimere il dissenso. Wu fu anche una riformatrice.

Riforma dell’esame imperiale: per la prima volta, anche i non nobili potevano accedere alla burocraziaimperiale, aprendo le porte del potere a uomini comuni di talento.
Promozioni basate sul merito: Wu introdusse la meritocrazia nell’esercito e nella pubblica amministrazione, reclutando persone in base alle loro capacità e non al loro rango.
Promozione della cultura femminile: commissionò opere che celebravano le donne della storia cinese e stabilì che il periodo di lutto per la morte di una madre dovesse essere lungo quanto quello per la morte del padre.

Nel 690 d.C., all’età di 65 anni, Wu si fece proclamare imperatrice regnante. Era la prima (e unica) donna nella storia cinese a farlo. L’impero, che aveva sempre portato il nome della dinastia Tang, fu ribattezzato Wu Zhou in suo onore. La scelta provocò scandalo, ma Wu non se ne curò.

La sua leadership fu caratterizzata da stabilità e prosperità. L’economia si rafforzò e i confini dell’impero si espansero. Ma la sua politica ebbe anche nemici interni. I suoi figli e nipoti complottarono contro di lei, desiderosi di reclamare il trono.

Nel 705 d.C., all’età di 80 anni, un gruppo di ministri e generali approfittò della sua malattia per rovesciarla. I suoi giovani amanti, i fratelli Zhang, furono accusati di corruzione e giustiziati. Wu fu forzata ad abdicare e fu confinata nel palazzo. Morì pochi mesi dopo.

La memoria di Wu: imperatrice o mostro?

La storia di Wu Zetian fu riscritta dai suoi successori. I cronisti di epoca Tang la descrissero come una strega manipolatrice, accusandola di licenziosità sessuale e crudeltà inaudita. Furono gli stessi uomini che si consideravano legittimi eredi al trono.

Oggi, molti storici la vedono sotto una nuova luce. Wu non era più spietata degli uomini che l’avevano preceduta. Se fosse stata un uomo, forse sarebbe ricordata come una grande imperatore. Ma il fatto di essere donna la rese un bersaglio.

Wu Zetian non si limitò a “governare come un uomo”. Andò oltre. Non seguì le regole: le riscrisse.